埃塞尔弗莱德是英国盎格鲁-撒克逊时期韦塞克斯王国王朝国王、阿尔弗雷德大帝的长女。她的父亲将她嫁给了麦西亚领主埃塞尔雷德。911年埃塞尔雷德去死后，她统治麦西亚直到918年去世。
到8世纪末，早期建立的盎格鲁-撒克逊小王国已逐步合并成四个：威塞克斯、麦西亚、东盎格利亚王国和诺森布里亚。
9世纪初，威塞克斯在埃塞尔弗莱德的曾祖父爱格伯特的统治下，成为英格兰最强大的王国。九世纪中叶，英格兰越来越多地受到来自维京人的袭击。
878年，维京人摧毁了东盎格利亚、诺森布里亚和麦西亚，也几乎征服了韦塞克斯王国，但在埃塞尔弗莱德的父亲阿尔弗雷德大帝的统帅下，西撒克逊人发起了反击，并在爱丁顿战役中取得了决定性的胜利。经阿尔弗雷德和维京首领古思伦谈判商定，麦西亚西部划归阿尔弗雷德，而麦西亚东部纳入维京人的东盎格利亚王国。
公元878年埃丁顿战役获得决定性胜利之后，阿尔弗雷德大帝与维京首领古思伦谈判，确定麦西亚西部归阿尔弗雷德，东部则归维京人管辖的东盎格利亚。②第二年，麦西亚王王国的最后一位本土国王塞奥尔伍尔夫二世（Ceolwulf II）去世，阿尔弗雷德大帝便确立埃塞尔雷德（Æthelred）为西部麦西亚的统治者，并将自己的长女埃塞尔弗莱德嫁给他。
埃塞尔弗莱德在阿塞尔的传记作品《阿尔弗雷德传》的中被提及，称她为阿尔弗雷德与他的麦西亚妻子埃尔斯威思所生的第一个孩子，是爱德华、埃塞尔吉夫、埃尔夫思里思和埃塞尔雷德的姐姐。
至于埃塞尔雷德的祖先是谁，没有史料可查考，可能是在一次入侵威尔士的行动中，他成了麦西亚人领袖的。公元910年8月5日，埃塞尔雷德在特滕霍尔战役（Battle of Tettenhall）中阵亡，埃塞尔弗莱德便成了麦西亚的女领主，被称为麦西亚女士（Lord of the Mercians）。
埃塞尔弗莱德于914年在赫里福德和格洛斯特设立驻防军，并907年修复的彻斯特老城墙。
910年她创建了第一个要塞，因为她的丈夫没有参加抵抗丹麦人的运动，所以一些学者认为，从这一时期起她就是麦西亚人的真正领袖。
911年，泰滕豪之战后，埃塞尔弗莱德的丈夫去世，她成为“麦西亚人的女领主”；埃塞尔弗莱德还是一个杰出的军事和战术领袖，她继承丈夫统治麦西亚八年，并开始在英国麦西亚境内规划、建设了一系列的堡垒，其中7个现可确定：布里奇诺斯（912年）、塔姆沃思（913年）、埃迪斯伯里（914年）、沃里克（914年）、彻伯里（915年）、朗柯恩（915年），其他三个城堡具体位置尚待确定。
随后，她开始了对外远征：916年进入威尔士，917年攻下丹麦德比的据点，918年攻下莱斯特。埃塞尔弗莱德联合她的弟弟长者爱德华。历史学家弗兰克·史丹顿爵士指，由于依靠埃塞尔弗莱德抵抗丹麦人对英格兰南部的侵略，爱德华六世才可以实践“他杰出的统治才能”。她率领一支冒险队到威尔士报复对梅尔恰安修道院院长的谋杀，并成功抓获布雷切尼奥国王的妻子。
公元918年6月12日，埃塞尔弗莱德去世，遗体被安葬在格洛斯特圣彼得大教堂的东礼拜堂里。她女儿埃尔夫温继承了她的领主地位。但是只有半年，爱德华就废黜了埃尔夫温，收回了麦西亚的统治权。
埃塞尔弗莱德是一位女中豪杰，卓越的女军事家。她自幼不爱梳妆打扮，不屑于家务琐事，甚至拒绝与丈夫的夫妻生活，但对男子的英雄豪迈，却情有独钟。还在她丈夫没有去世之前，她就参与了抵抗维京人的运动，公元907年她主持修复了切斯特的老城墙，公元910年又建造了麦西亚的布雷姆斯堡（Bramsbury），事实上，她已成了麦西亚人抗击维京人的真正领袖。
在后来统治西部麦西亚的8年中，埃塞尔弗莱德在境内建造了布里奇诺斯（Bridgnorth，912年）、塔姆沃思（Tamworth，913年）、斯塔福德（Stafford，913)、埃迪斯伯里（Eddisbury，914年）、沃里克（Warwick，914年）、彻伯里（Chirbury，915年）、朗柯恩（Runcorn，915年）等一系列的要塞，在防御维京人入侵的战争中，发挥了至关重要的作用。①
公元916年6月16日，殉道者圣西里西乌斯节（St.Ciricius）这天，威尔士修道院院长爱格伯特及其同伴无辜遭到了杀害，激起了埃塞尔弗莱特的愤怒，3天后，她派遣军队进入威尔士，猛攻布雷肯诺克（Brecknock），俘虏了威尔士王后及其33名同伙，给予了最严厉的惩罚。
第二年，埃塞尔弗莱德配合兄弟爱德华，再次征讨威尔士，攻下了丹麦人的据点德比（Derby），第三年又攻下了莱斯特。与大卫·休谟一样，历史学家弗兰克·史丹顿爵士（Sir Frank Stenton）也曾指出过，由于埃塞尔弗莱德有效地抵抗了维京人的入侵，爱德华六世方才成了“杰出的统治者”。
公元918年初，埃塞尔弗莱德以和平的手段控制了莱斯特城堡，其中的军队大部分都投降了。约克的斯堪的纳维亚半岛人可能为了得到她的保护，纷纷向她发誓效忠。
公元918年6月12日，埃塞尔弗莱德在塔姆沃斯告别了人世，遗体被安葬在格洛斯特圣彼得大教堂的东礼拜堂里。她女儿埃尔夫温（Ælfwynn）继承了她的领主地位。但是只有半年，爱德华就废黜了埃尔夫温，收回了麦西亚的统治权。
据《盎格鲁－撒克逊编年史》的记载，埃塞尔弗莱德死后，忏悔者爱德华随即就占领了塔姆沃堡，原先属于埃塞尔弗莱德的臣民，全都归顺了他。
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