建安元年（196年），在孙策平江东之战中，折冲校尉孙策夺取扬州市刺史刘繇根据地曲阿的作战。此战，系孙策开创江东根据地具有决定意义的一次战役，为以后发展壮大奠定基础。
兴平元年（194年），刘繇受命为扬州刺史，因右将军袁术占据州治寿春，遂渡江治丹阳市（今江苏丹阳），出兵击败孙策舅父丹阳知府吴景及孙策从兄丹阳都尉孙贲，二人退至历阳（今安徽和县）。刘繇命部将樊能等屯横江（今安徽和县东南），张英屯当利（今安徽和县东），以防袁术军。
孙策投寄袁术篱下，屡立战功，却不受重用。
建安元年（196年）三月，原孙坚部将朱治建议孙策脱离袁术，返回江东故乡，创建基业。此时，袁术派吴景、惠衢率军攻张英等未克，孙策遂趁机要求助吴景平定江东。袁术许之，向朝廷请封孙策为折冲校尉。孙策率步兵千余人、骑兵数十人，由寿县(今安徽寿县)南下，沿途招兵买马，进抵和县时，部队已增至五、六千人。孙策好友周瑜在其从父丹阳市太守周尚支持下，率军及携带大批粮来历阳迎接孙策，实力大增。孙策首先集中兵力，攻取扬州市刺史刘繇屯积粮秣和军械的牛渚山（又名采石山，今安徽当涂北）。
在攻克牛渚山后，孙策尽得邸阁粮草、甲、护具、兵器。此外，孙策在攻打笮融时，为流矢所中而伤股，不能乘马，因自舆退还牛渚营。为了引笮融出城，孙策命士兵放出流言说他已重伤而死，笮融听后遣将于兹攻击孙策军，孙策遣步骑数百挑战，设伏兵于后，于兹出击时，还未交战便伪逃，于兹追入伏兵中，中伏大败，孙策斩首千余级。孙策后到笮融营下，令左右大呼说：“孙郎竟云何！”于兹于是惊怖夜遁。笮融闻孙策尚在，便深沟高垒，缮治守备，孙策以笮融所屯地势险固，故舍弃而去。
当孙策进军至刘繇城下时，太史慈自东莱郡来省繇而来，其部下皆劝刘繇以太史慈为大将对抗孙策，但是刘繇却因许劭之言，而不敢重用。及后遗太史慈侦察城外，却碰上了孙策，孙策则带着十三骑人，当中程普、黄盖、韩当、周泰皆在。太史慈知道为首一人是孙策，于是单骑而上，正与孙策相对，孙策刺太史慈马，而揽得太史慈背上短戟，同时太史慈亦得孙策兜。这时两方军队各自前来，于是二人各自回去。不久刘繇与孙策相战，但战败，于是弃军遁逃，诸郡守皆弃城而走，城尽归孙策所有。孙策进入曲阿后，劳赐将士，发恩布令，告谕诸县：“其刘繇、笮融等故乡部曲来降首者，一无所问；乐从军者，一身行，复除门户；不乐者不强。”一日之间，四面云集，得见兵二万余人，马千余匹，从此威震江东。
《三国志·孙破虏讨逆传》载：时吴景尚在丹杨，策从兄贲又为丹扬都尉，繇至，皆迫逐之。景、贲退舍历阳。繇遣樊能、于麋东屯横江津，张英屯当利口，以距术。术自用故吏琅邪惠为扬州市刺史，更以景为督军中郎将，与贲共将兵击英等，连年不克。策乃说术，乞助景等平定江东。术表策为折冲校尉，行殄寇将军，兵财千余，骑数十匹，太子宾客愿从者数百人。比至历阳，众五六千。策母先自曲阿徙于历阳，策又徙母阜陵，渡江转斗，所向皆破。莫敢当其锋，而军令整肃，百姓怀之。